Chris Murray, stručnjak za bolesti Sveučilišta u Washingtonu čije se projekcije o infekcijama i smrtnim slučajevima COVID-19 pomno prate u cijelom svijetu, mijenja svoje pretpostavke o tijeku pandemije.
Murray se donedavno nadao da bi otkriće nekoliko učinkovitih cjepiva moglo pomoći zemljama da postignu imunitet stada ili da gotovo eliminiraju prijenos kombinacijom cijepljenja i prethodne infekcije. No, u posljednjih mjesec dana podaci ispitivanja cjepiva u Južnoj Africi pokazali su ne samo da varijanta brzo širenja koronavirusa može umanjiti učinak cjepiva, već može izbjeći prirodni imunitet kod ljudi koji su prethodno bili zaraženi.
“Nisam mogao spavati” nakon što sam vidio podatke, rekao je Murray, direktor Instituta za metriku i ocjenu zdravlja sa sjedištem u Seattlu, za Reuters. “Kad će završiti?” zapitao se, misleći na pandemiju. Trenutno ažurira svoj model kako bi objasnio sposobnost varijanata da pobjegnu od prirodnog imuniteta i očekuje da će pružiti nove projekcije već ovog tjedna.
Prema Reutersovim intervjuima s 18 stručnjaka koji pomno prate pandemiju ili rade na suzbijanju njezinog utjecaja, među znanstvenicima se pojavljuje novi konsenzus. Mnogi su opisivali kako je proboj dvaju cjepiva s oko 95% učinkovitosti protiv COVID-19 krajem prošle godine u početku pokrenuo nadu da bi se virus mogao u velikoj mjeri zadržati, slično načinu na koji su ospice bile.
No, kažu, podaci posljednjih tjedana o novim varijantama iz Južne Afrike i Brazila potkopali su taj optimizam. Oni sada vjeruju da SARS-CoV-2 neće ostati s nama samo kao endemski virus, nastavljajući cirkulirati u zajednicama, već će vjerojatno uzrokovati značajan teret bolesti i smrti u godinama koje dolaze.
Kao rezultat toga, rekli su znanstvenici, ljudi bi mogli očekivati da će i dalje poduzimati mjere poput rutinskog nošenja maski i izbjegavanja gužvi na mjestima tijekom prenapona COVID-19, posebno za ljude s visokim rizikom.
Čak i nakon cijepljenja, “I dalje bih želio nositi masku da postoji neka varijanta”, rekao je u intervjuu dr. Anthony Fauci, glavni medicinski savjetnik američkog predsjednika Joea Bidena. “Sve što trebate je samo jedan mali nalet varijante (koji potakne) još jedan val, a tu ide i vaše predviđanje” o tome kada se život vrati u normalu.
Neki znanstvenici, uključujući Murraya, priznaju da bi se izgledi mogli poboljšati. Čini se da nova cjepiva, koja su razvijena rekordnom brzinom, i dalje sprječavaju hospitalizacije i smrt čak i kada su nove inačice uzrok infekcije. Mnogi programeri cjepiva rade na dopunskim injekcijama i novim cijepljenjima koja bi mogla sačuvati visoku razinu učinkovitosti u odnosu na inačice. Znanstvenici kažu da se još može puno naučiti o sposobnosti imunološkog sustava da se bori protiv virusa.
Stope infekcije COVID-19 već su opale u mnogim zemljama od početka 2021. godine, s nekim dramatičnim smanjenjem teških bolesti i hospitalizacija među prvim skupinama ljudi koji su se cijepili.
LOŠE OD GRIPE
Murray je rekao da bi se, ako se južnoafrička varijanta ili slični mutanti nastave brzo širiti, broj slučajeva COVID-19 koji su doveli do hospitalizacije ili smrti ove nadolazeće zime mogao biti četiri puta veći od gripe. Gruba procjena pretpostavlja 65% učinkovito cjepivo koje se daje polovici stanovništva neke zemlje. U najgorem slučaju, to bi moglo predstavljati čak 200 000 američkih smrtnih slučajeva povezanih s COVID-19 tijekom zimskog razdoblja, na temelju procjena savezne vlade o godišnjim smrtnim slučajevima od gripe.
Phil Dormitzer, vrhunski znanstvenik za cjepiva u tvrtki Pfizer, rekao je Reutersu u studenom da je uspjeh američkog proizvođača cjepiva signalizirao da je virus “ranjiv na imunizaciju” u onome što je nazvao “prodorom za čovječanstvo”. Početkom siječnja priznao je da su inačice najavile “novo poglavlje” u kojem će tvrtke morati neprestano nadzirati mutacije koje bi mogle umanjiti učinak cjepiva.
Krajem siječnja utjecaj na cjepiva postao je još jasniji. Podaci kliničkog ispitivanja Novavaxa pokazali su da je njegovo cjepivo bilo 89% učinkovito u britanskom ispitivanju, ali samo 50% učinkovito u prevenciji COVID-19 u Južnoj Africi. Nakon toga su tjedan dana kasnije slijedili podaci koji pokazuju da je cjepivo AstraZeneca PLC nudilo samo ograničenu zaštitu od blage bolesti protiv južnoafričke varijante.
Najnovija promjena mišljenja bila je značajna, rekli su nekoliko znanstvenika za Reuters. Shane Crotty, virolog s Instituta za imunologiju La Jolla u San Diegu, opisao je to kao “znanstveni udar”: u prosincu je vjerovao da je vjerojatno postići takozvano “funkcionalno iskorjenjivanje” koronavirusa, slično ospicama.
Sada je “cijepljenje što većeg broja ljudi i dalje isti odgovor i isti put naprijed kao što je bio 1. prosinca ili 1. siječnja”, rekao je Crotty, “ali očekivani ishod nije isti.”